Dojde-li k poruše rovnováhy průtoku krve v mozkovém cévním řečišti, část mozku, která je zásobena z postiženého úseku cévního potrubí, se začne nedostatečně prokrvovat. Dojde-li k plnému ucpání, příslušná část mozku odumře. Odumřelou část označujeme termínem infarkt.
U lidí s extrémně a trvale zvýšeným krevním tlakem může dojít také k prasknutí cévy a vylití krve do části mozkové tkáně.
Rizikovým faktorem pro mozkovou cévní příhodu je především vysoký krevní tlak. Důležité je také nekouřit. I když je známo, že malé dávky alkoholu zvyšují „ochranný podíl“, tzv. HDL, alkoholismus v pravém slova smyslu naopak zvyšuje riziko mozkové mrtvice. Z alkoholických nápojů lze pít umírněně kvalitní pivo, například plzeňský Prazdroj, který nezvyšuje krevní tlak a nepoškozuje cévní stěnu.
Riziko mozkové cévní příhody zvyšuje neléčená nebo nedostatečně léčená cukrovka, která se až ve 30 % případů podílí na mozkové mrtvici, zejména v souvislosti s nadváhou. Kneippova medicína doporučuje k prevenci dražé z česneku v kombinaci s kapslemi z rybího tuku.